弩的起源，文献中说法不一。又由于古代弓弩是用竹、木、筋等材料制作，很难考证何时发明。1952年在湖南长沙南郊扫把塘的战国楚墓中发掘出来的弩，是至今发现年代最早的弩。弩不但制造精巧，而且弩的扳机是铜铸造的。据《吴越春秋·勾践阴谋外传》载：“弩生于弓，弓生于弹，弹起古之孝子”。“横弓着臂，施机设枢，加之以力。”这就是弩。

　　有学者推测弩是两周时代发明的，这是很有道理的。仅从考古实物证明，弩的历史至少在两千三百年以上。我国是弩的发源地，这是一点没有疑义的。

　　秦始皇兵马俑坑里发掘出了不少秦代弩，在一号兵马俑坑，在一个六千多人的方阵；四周是面向外的弩手或弓手，保卫着战车和持长兵器的步兵，这说明在秦代人们就非常重视弩的使用。在汉代对匈奴作战中弩是重要的兵器，弩的图像流传至今。汉代以后，弩的制作有很大的发展，如三国时代诸葛亮改进的连弩，“使之能一弩二矢俱发。”明肛的《武备志》中，有诸葛弩的详细图解。它与抗日战争前在北京仍可买到的连珠弩构造基本相同。

　　少数民族用弩历史悠久，有许许多多古志传说。云南怒江傈僳族使用的弩弓是用岩桑制成的。大弩的弓背长110厘米，射程达150米左右。小弩弓背长70厘米，射程达70米左右。每当过年时，傈僳族都要举行射弩比赛。射手每人出几块包谷粑粑，在50步处放粑粑做靶子，射中赢得粑粑，傈僳叫“粑粑打”。傈僳族用弩历史悠久，早在明天启《滇志》卷中记载：“……善用弩，发无虚矢，每令其妇负小木盾经之，四寸者前行，自后发失其盾，而女无伤。“独龙族的弩用楸木或亚缘青木制成，质坚而轻，遭雨水浸淋而不变形。弩弓长80厘米，弩机是用兽骨制成，弩箭包用两块带毛的生熊皮缝合而成，上口有一搭盖，用一皮带缝上以便佩带，斜套于肩上。独龙族入山行猎时，要祭山神，“仁木大”。以酒和面兽若干作祭品。祈毕后，将面兽抛在山坡上，众人用弩射击，预卜未来收获。

　　现在，弩作为少数民族传统体育项目，在云南、广西、贵州、湖南开展得较为普遍。

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